Trieste Conference, 2013

Are there cultic aberrations in the Catholic Church?

Annual Conference of the International Cultic Studies Association, Trieste, Italy, July 4-6, 2013.

Talks, Speakers and Abstracts - Scroll down.

Bios, abstracts, and conference agenda are in the Conference Handbook.

Background

The Vatican Secretariat for Non-Christians published a report (released, June 11, 1986), “Sects or New Religious Movements: A Pastoral Challenge.”[1] This report stated:

Indeed, certain sectarian mentalities and attitudes, i.e., attitudes of intolerance and aggressive proselytizing, do not necessarily constitute a sect nor do they suffice to characterize a sect. One also finds these attitudes in groups of Christian believers within the churches and ecclesiastical communities.

In Nota Pastorale[2], Italian Bishops made the same point:

. . .lo spirito settario cioè un atteggiamento d'intolleranza unito a un proselitismo aggressivo, non è necessariamente il fatto costitutivo di una "setta" e, in ogni caso, non è sufficiente a caratterizzarla. Uno spirito del genere può riscontrarsi anche in gruppi di fedeli appartenenti a chiese o a comunità ecclesiali.

English Translation. . .the sectarian spirit, that is an attitude of intolerance combined with aggressive proselytism, doesn’t necessarily constitute a sect/cult and, in the individual case, is not sufficient to characterize such. Such a spirit may manifest itself even in groups that are faithful to the Church or to ecclesial communities.

These two Church documents underline the fact that authorities within the Church recognize that attitudes and mentalities, and presumably behaviors, associated with cultic groups (sects) may sometimes manifest within mainstream denominations, including the Catholic Church.

The proposed track is premised on the assumption that the case of Legion of Christ founder Marcial Maciel has increased awareness of and concern about sectarian attitudes and mentalities (SAM), or the sectarian spirit, within the Church. Though the Legion and its sister organization, Regnum Christi, are, perhaps, the most conspicuous example of concern, other movements and organizations have also been the object of critical scrutiny.

The track will examine the sectarian spirit within the Church in a way that will give Church authorities conceptual tools and concrete suggestions on how to respond to the sectarian spirit when it arises and how to reduce its prevalence in the future.

Participants will include:Priests and other clergy

• Researchers

• Mental health professionals

• Individuals discussing specific examples of SAM-related harm within the Church

Papers and panels will explore topics such as:

• Specific examples of the sectarian spirit within the Church

• The psychological dynamics and effects of the sectarian spirit

• The pastoral and psychological needs of individuals harmed by the sectarian spirit

• How Church history and canon law provide guidance on dealing with the sectarian spirit within the Church

• How research and clinical experience related to psychological manipulation and cultic groups can help the Church deal with the sectarian spirit.

At the end of the track, special discussions will focus on identifying actions that the Church might take to deal with problems related to sectarian attitudes and mentalities.

Additional sessions on this subject will be conducted in Italian (details to come later).

Structure

Part one

• Introduction (Alessandro Pennesi)

• Institutional religions before the cult phenomenon: criteria of ecclesiality for the Catholic church (Alessandro Pennesi)

• The case of the Racibórz and Krapkowice communities within the Catholic charismatic renewal movement in Poland Piotr T. Nowakowski)

• The case of the excluded group of nuns of the Congregation of Sisters of the Bethany Family (Miroslaw Rewera)

Part two

• Psychological methodologies for assessing the sectarian spirit and the harm it causes (Carmen Almendros & Débora Godoy-Izquierdo)

• The effects of the Legion of Christ on members and former members (John Paul Lennon)

• Why are the Church's authorities so often deceived by controversial groups? (Xavier Leger)

Part three: Lessons from Church history and psychological research

• Heteropraxis in the context of the religious catholic life: challenges and issues (Mother Agnes Mariam of the Cross)

• Discussion: What can the Church do? Moderator: Alessandro Pennesi. Discussants: Mother Agnes Mariam of the Cross; Marybeth Ayella, Xavier Leger, Paul Lennon, Piotr Nowakowski, Miroslaw Rewera

Abstracts - English 

Heteropraxis in the context of the religious catholic life: challenges and issues

Mother Agnes Mariam of the Cross

The revelations of sectarian phenomena in many catholic religious communities are a challenge for the Catholic Church. What are the possible causes of such deviances and how can they be remedied:

1. Spiritual aspect. Sectarianism slides from a faith-based structure of authority to an unholy structure of human manipulation. It goes without saying the importance for the Catholic Church to recall in its training framework the impressive heritage of asceticism and mysticism that founds a solid anthropology and gives all kind of tools for the discernment of spirits and the eradication of complicity with darkness. The reality of the spiritual welfare is so central that without being equipped for it anyone could deviate.

2. Structural aspect. It is necessary to consider the human side of the Church which can be sinful, unholy and corrupted. The Roman Curia is one of the sensational human developments that concentrate in the City of Vatican a lot of the prerogative of the local bishops. Vatican II recalled for the recognition of collegiality and subsidiarity but can we assess their real implementation? The transfer of control and power to a central structure has its benefits but carries also collateral damages facilitating the "escape" of accountability. What would be the solution?

3. Ethical aspect. “Ecclesia Semper Reformanda et Purificanda" calls for a better, smarter, and prompter response from the Church authorities to the existence, the development, and the terrible consequences of sectarian behaviors. The Church should not strive to secure its structures but rather to denounce darkness and be fair with the victims. With Georges Weigel we call for a transition from an ex Imperium Ecclesia to an ex Evangelium Ecclesia.

Institutional religions before the cult phenomenon: criteria of ecclesiality for the Catholic Church

Alessandro Pennesi

In the last thirty years, there has been a rapid increase and growth of ecclesial movements within the Church. Each movement pursues its aim in the Church with its distinctive charisma and approach and its own membership and particular style of life, often with remarkable vitality. The originality of these new movements, or “new communities”as they are sometimes called, often consists in the fact that they are composed of mixed groups of men and women, of clerics and lay persons, of married couples and celibates, all of whom pursue a particular style of life. Many ecclesial movements are truly constructive at the universal, diocesan, and parochial level; some, remaining on the periphery of parish and diocesan life, are not beneficial to the growth of the local Church; and others, because of certain pretenses, risk undermining the communion of the entire particular Church. Hence, there is a need to evaluate the ecclesiality of these numerous movements and communities against a number of clear and well-defined criteria such as: accountability, implantation, authentic doctrine, complementarities, social involvement, and holiness. We will examine some of the controversial experiences that have been the subject of interventions on the part of the Ecclesiastical Authority: The Community of the Beatitudes, The Koinonia John the Baptist, The Rebuilders in Prayer.

Psychological methodologies for assessing the sectarian spirit and the harm it causes

Carmen Almendros & Débora Godoy-Izquierdo

Though more is needed, there is a significant body of psychological research in the cultic studies arena. This presentation summarizes some relevant literature in Psychology that refers to psychological abuse and harm. The presentation will compare the responses of self-identified former members of diverse abusive groups (Spain & US). Special attention will be paid to methodologies for the development of measurement instruments, for the ability to reliably measure is a key indicator of a developing field’s health and maturity (Hill, 2005). Reliable and valid assessment tools are a first step that should inform prevention and intervention efforts. A proposal will be made among experts attending the track for the development of a new instrument to assess risk of sectarian spirit as a tool with two versions for self-assessment and hetero-assessment, respectively.

The case of excluded group of nuns of the Congregation of Sisters of the Bethany Family

Miroslaw Rewera

This paper deals with a structure formed within the Catholic Church, which in a few dimensions was like a cult. It was a large group of nuns who in 2006 were excluded from the Congregation of Sisters of the Bethany Family. This was due to the controversial personnel and organizational decisions made by the matron mother of the Congregation – Sister Jadwiga Ligocka. Her actions caused a lot of confusion and were said to neglect the rules obligatory in the Order. When ecclesiastical authorities dismissed Ligocka from her superior position, she did not accept this decision and – together with the nuns supporting her – she closed herself for two years in a monastery. Ligocka experienced alleged private revelations, which she treated as the only oracle in making any decision. But this dimension within the Church was only one aspect of the problem as Sister Jadwiga, along with her fellow monk Roman Kamaryczko, variously abused psychosocially her interior sisters. The result of the lack of agreement and subordination of sisters was revocation of their clerical status by the Vatican. At the same time, using secular law, state institutions implemented actions that resulted in the court’s decision to remove the nuns from the religious house with the support of the police. Even this course of events did not result in a change of Ligocka’s attitude and the women under her influence. Still, they were a closed group, residing together and strictly subordinated to the decisions of the former superior, until her death in 2008.

The case of Racibórz and Krapkowice Communities within the Catholic charismatic renewal movement in Poland

Piotr T. Nowakowski

For many years in Racibórz and Krapkowice in southern Poland, there were active communities (originating from the Catholic Charismatic Renewal Movement), the Catholic character of which, basing on comments of (ex-)members, left much to be desired. But the doctrinal dimension is only a part of the controversy, because psychosocial aspects of their activity have – as some claim – essential features of a cult. Former members and their families raised numerous accusations. They claimed that the group: required excessive involvement at the expense of personal, family, or professional life; maintained that happiness could be found only in the community, while beyond lurks evil and sin; put a focus on getting rid of doubts and suspicions against the community; perceived the leader as a perfect person with no faults and always right; hindered followers who sought to leave the community, describing those who left as traitors who were deceived by the devil, and prohibited contact with defectors. The problem grew for years, but finally resonated with the media and representatives of centers that deal with the cult problem. On the other hand, there were put forward claims that public knowledge of these controversies was derived only from the testimony of few people. Eventually, the problem was solved by bishops applying canon law.

The effects of the Legion of Christ on members and former members

John Paul Lennon

The Legion of Christ is a male religious congregation (order) fully approved by the hierarchy of the Roman Catholic Church. Nevertheless, it has been surrounded in controversy since its birth in 1941 stemming from the Founder’s disorderly life and his manipulative style of governing. Former members complained of sexual abuse and various forms of mind-control, deprivation of basic human rights, and damage to their conscience, spiritual life, and mental and emotional well-being. Female members of the Legion’s lay movement, Regnum Christi, recently reported similar abuses. Several members of the hierarchy and Catholics in good standing, together with victims, reporters and cult-watch organizations brought this reality to the notice of the Catholic hierarchy, and the Vatican finally intervened. The presenter explains his concern that active and exiting members are still suffering the negative effects of the Legion's training system.

Why are the Church's authorities so often deceived by controversial groups?

Xavier Leger

Using my personal experience, as a former Legionary of Christ, but also as an observer of many cultic behaviors inside the Catholic Church, I would like to explain the reasons why Church authorities do not see what's wrong with some controversial groups, putting in evidence:

• Seductive capacity. Controversial groups know how to sell the bishops the “miraculous solutions” that should fix all the problems of the Church.

• Control of information. How the Legion of Christ and Opus Dei have taken control of most of the services of information in the Vatican. By this means, they smother at the root any possibility that “the voices of the prophets” could be heard.

• Lack of knowledge about the cultic phenomenon, and especially mind control (emprise in French). Since the Church does not use nor recognize the tools developmental by the human sciences about cultic studies (i.e., the declaration of Cardinal Shönborn), they sin by naivety. I will argue this by an enormous amount of examples, proving that the Church authorities are easily manipulated by groups. 

In order to explain how a controversial group is able to manipulate the Church authorities, I will need to develop:

• The power of the techniques of self suggestion, leading cult members to disconnect their principles of morality from the reality of their acts (the end justify the means).

• The means used by groups to keep former members silent. 

In conclusion, I will explain why I believe that the Church, by not appropriating the intellectual heritage brought by cultic studies, is reproducing an error similar to the condemnation of Galileo's theories. A strange contradiction, since the Catholic Church may be the greatest moral authority in the world that could help modern societies to curb the scourge of sectarism.

Abstracts - Italiani

Gli effetti dei Legionari di Cristo su membri ed ex membri

John Paul Lennon

I Legionari di Cristo sono una congregazione religiosa maschile pienamente approvata dalla Chiesa Cattolica Romana. Tuttavia essa è stata circondata, fin dalla sua nascita nel 1941, da controversie generate dalla vita disordinata del fondatore e dal suo stile di direzione manipolativo. Ex membri lamentavano abusi sessuali e varie forme di controllo mentale, violazione di elementari diritti umani e danni alla loro coscienza, alla loro spiritualità e al loro benessere mentale ed emotivo. Membri di sesso femminile del movimento laico dei Legionari, Regnum Christi, recentemente hanno riferito abusi simili. Molti membri della gerarchia e cattolici autorevoli, insieme con le vittime, giornalisti e organizzazioni che monitorano le sette, hanno informato di questa situazione la gerarchia cattolica e finalmente il Vaticano ha agito. Il relatore spiega la sua preoccupazione che membri attuali stiano ancora soffrendo gli effetti negativi del sistema formativo dei Legionari.

Il documento dei vescovi dell'Emilia-Romagna: Religiosità alternativa, sette, spiritualismo. Sfida culturale, educativa, religiosa

Luigi Negri

Il documento dei Vescovi della Regione Emilia Romagna parte da considerazioni generali sulla diffusione di uno spiritualismo che trae origine dalla buona domanda sul senso della vita per rispondervi in modo sbagliato. Accenna inoltre al ruolo che la globalizzazione e la glocalizzazione hanno sulla diffusione di queste risposte inaccettabili, che vengono analizzate per mostrare come non siano compatibili con la fede cristiana e l’autentica interpretazione del messaggio evangelico. Si parla pertanto di concezioni e credenze quali: esoterismo, gnosticismo, millenarismo, panteismo, reincarnazione, relativismo, sincretismo; di fenomeni quali: divinazione, magia occultismo, spiritismo, guaritori, santoni, veggenti, halloween, new age, salutismo, satanismo e luciferismo, ufologismo, wicca; di conseguenze come: confusione antropologica, confusione tra psichico e spirituale, pregiudizio individualistico. Vengono poi descritti i motivi e le modalità di diffusione dei diversi gruppi e movimenti religiosi alternativi con le problematiche giuridiche, politiche e sociali che la loro diffusione comporta. Inoltre si esaminano gli atteggiamenti ecclesiali e pastorali da tenere, seguiti da una attenta valutazione antropologica e teologica. Il tutto si conclude con proposte concrete per le comunità ecclesiali e con una ricca bibliografia di documenti dell’episcopato cattolico.

L’ospite inatteso: storie di veggenti

Silvana Radoani

Vite sconvolte dall’improvvisa irruzione del soprannaturale nel proprio vissuto quotidiano. Veggenti, stigmatizzati, prescelti, profeti: un insieme di persone che si dice in contatto diretto con l’aldilà e che attira migliaia di persone nel mondo ma soprattutto in Italia. Analizzeremo brevemente quella che perlopiù assume connotati di religiosità alternativa alla Chiesa alla quale fa riferimento e che spesso ha dato origine ad abusi verso le persone più deboli e vistosi travisamenti della dottrina cattolica. A titolo esemplificativo vedremo uno dei casi più noti in Italia: fra Elia degli Apostoli di Dio.

La manipolazione assistita: la collaborazione spontanea della vittima

Fabio Barbero

Quando sono uscito da un’esperienza di 24 anni in una comunità religiosa cattolica e che spiegavo alla gente di fuori quello che avevo vissuto, nessuno mi credeva perché dicevano che quello che raccontavo era troppo enorme e che un tipo come me, apparentemente sano di mente e libero nel giudizio, mai avrebbe potuto restare in quella prigione per tanti anni. Ho cominciato così a riflettere sui meccanismi che mi hanno portato a entrare in comunità e a restarvi per tanti anni, persino da responsabile. Mi sono confrontato con altri che erano passati per la mia stessa esperienza e mi sono informato leggendo libri e studi sulla questione. Piano piano ho capito che l’analisi del fenomeno della manipolazione, per coglierne davvero tutta la complessità, richiede un’analisi non solo degli abusi inflitti sulla vittima ma altresì della collaborazione spontanea offerta da questa. E non sto parlando di abusi di coercizione violenta bensì di abusi di fenomeni legati alla persuasione profonda e all’indottrinamento. Chi non ha mai vissuto in prima persona questi fenomeni fa fatica, in generale, a capire come mai la vittima stessa sia stata consenziente, eppure senza questo consenso la manipolazione mentale sarebbe semplicemente impossibile. La persona è manovrata dall’interno con arte sottile e raffinata. La sua capacità d’amare, la sua facoltà di conoscere, la sua coscienza e tutte le altre dimensioni della sua identità sono riprogrammate in modo tale che la persona stessa diventi il principale attore della sua spersonalizzazione. Anzi, si può affermare che lo scopo ottimale di una manipolazione sia quello del principio di economia: limitare il dispendio di influenze esterne e lasciare il soggetto autoabusarsi in quasi perfetta autonomia. La mia analisi si limiterà agli ambiti di comunità religiose legate alla Chiesa cattolica, le quali presentano specificità molto particolari. Ma potrà naturalmente essere estesa ad altri spazi di manipolazione.

Le radici nascoste di Medjugorje

Marco Corvaglia

A 32 anni dal suo inizio, il fenomeno di Medjugorje costituisce, per molti fedeli cattolici, una credenza rassicurante: i mass media offrono al pubblico ciò che esso desidera, vale a dire un’esaltazione acritica, e le autorità vaticane, pur senza fornire la propria approvazione, hanno, almeno fino ad ora, lasciato che i pellegrinaggi e la devozione (talvolta esasperata nelle forme) nei confronti di questa apparizione mariana erzegovinese crescessero. In realtà, uno studio critico e documentato dei fatti rivela che i presunti veggenti di Medjugorje hanno dimostrato, particolarmente nei primi anni, di essere espressione di in un ambiente impregnato di millenarismo e di New Age. E’ interessante sottolineare che, con il passare del tempo, essi hanno cominciato ad esprimersi in una maniera nuova, rendendo indubbiamente meno evidente la matrice originaria del fenomeno e facilitando l’ottenimento di più larghi consensi nel mondo cattolico. Le radici deviate di Medjugorje sono però incancellabili e, per quanto occultate, tendono a riaffiorare in diversi modi, come l’articolo si propone di evidenziare.

Le religioni istituzionali di fronte al fenomeno settario: criteri di ecclesialità secondo la Chiesa cattolica

Alessandro Pennesi

Nel corso degli ultimi trenta anni, c'è stato un rapido aumento ed una crescita di movimenti ecclesiali all'interno della Chiesa. Ogni movimento persegue il suo scopo con il suo carisma e il suo approccio distintivo, spesso con notevole vitalità. L'originalità di questi nuovi movimenti, o "nuove comunità", come vengono talora chiamati, consiste spesso nel fatto che essi sono composti da gruppi misti di uomini e donne, di chierici e laici, da coppie sposate e celibi, i quali tutti perseguono un particolare stile di vita. Molti movimenti ecclesiali sono veramente costruttivi a livello universale a livello diocesano e parrocchiale, alcuni, rimanendo ai margini della vita parrocchiale e diocesana non contribuiscono alla crescita della Chiesa locale, altri, invece, a motivo di certe pretese, rischiano di minare la comunione di tutta la Chiesa particolare. Di qui la necessità di valutare l'ecclesialità di questi numerosi movimenti e comunità tenendo conto di un certo numero di criteri chiari e ben definiti, quali: la responsabilità, il radicamento ecclesiale, l‘autentica dottrina, la complementarità, il coinvolgimento sociale, la santità. Verranno prese in esame alcune esperienze controverse che sono state oggetto di intervento da parte dell`Autorita` Ecclesiastica: La Comunita` delle Beatitudini, la Koinonia Giovanni Battista, I Ricostruttori nella Preghiera.

Movimenti cattolici di frangia in Italia: principali caratteristiche e diffusione del fenomeno

Raffaella Di Marzio

Questa relazione si propone di illustrare le principali caratteristiche dei movimenti cattolici di frangia in Italia. Si tratta di gruppi che nascono spesso nell’ambito della religiosità popolare e presentano talora caratteristiche settarie. La posizione di questi gruppi si situa su un continuum che va dalla sostanziale fedeltà alla dottrina cattolica e al magistero allo scisma e all'aperta apostasia. Tuttavia, una peculiarità del fenomeno è che, anche quando le aggregazioni sono apertamente in contrasto con la dottrina e la prassi della Chiesa cattolica, continuano a dichiararsi “autenticamente cattoliche” rivendicando la propria cattolicità e una speciale missione elitaria di cui si sentono investiti, finalizzata a trasformare la Chiesa cattolica. I dati sul fenomeno sono tratti dall'opera Enciclopedia delle religioni in Italia a cura del CESNUR, in corso di pubblicazione.

[1] Reprinted in ICSA’s Cultic Studies Journal, 3(1), 1986, pp. 93-116.

[2] Segretariato per l’ecumenismo e il dialogo, Roma, 30/05/1993. L'impegno pastorale della Chiesa di fronte ai nuovi movimenti religiosi e alle sette (http://www.chiesacattolica.it/cci_new/documenti_cei/2009-02/04-26/Nota_pastorale_30mag93.pdf)